Et designunivers folder sig ud

At design skulle blive det fælles pejlemærke, stod ellers ikke skrevet i virksomhedsmanualen, da Simon Hansen i 1979 pantsatte sin livsforsikring og solgte gulduret for at skaffe midler til at etablere sig som selvstændig.

Under navnet Danish Steel House startede han produktion og salg af stålfade- og skåle til isenkram- og restaurationsbranchen. Han kom så godt fra start, at der fra første færd blev brug for en hjælpende hånd fra den blot 18-årige søn Bjarne, der fik job på lageret.

En familievirksomhed var skabt, og lange arbejdsdage og kvalitets- bevidsthed blev fra dag ét en del af hele fundamentet under Danish Steel House, der hurtigt voksede sig stor. Produktionen blev outsourcet, der kom flere ansatte til, og det danske marked blev for småt. Snart udgjorde eksporten størsteparten af virksomhedens stigende omsætning. Design stod ikke højt på agendaen. Der blev først og fremmest produceret funktionelle produkter – skåle, kander og fade, som gjorde fyldest ude i de almindelige husholdninger og på hoteller og restauranter.

Men i starten af 1980’erne blev der ændret på den profil. Danish Steel House overtog produktionen af Eva Trio, og dermed blev der knyttet et bånd til designeren Ole Palsby – et bånd, der skulle få afgørende betydning for den designfilosofi, der siden kom til at tegne Menu.

Det blev nemlig Ole Palsby, som for alvor tændte Bjarnes interesse for design og formgivning. Mens Simon havde slået sig igennem som den dygtige købmand, drømte Bjarne om at føje merværdi til produkterne – og netop den drøm kom til at tage virksomheden et helt andet sted hen.

Ti år efter at Simon vovede sig ud som selvstændig, nåede omsætningen et tocifret millionbeløb, og ideen om at lade designet være omdrejningspunktet var modnet.

Danish Steel House gennemgik en transformation og blev til Menu i 1989. Tiden var nu også blevet moden til et glidende generationsskifte, og i 1996 fratrådte Simon som daglig leder for at overlade stafetten til Bjarne, der satte sig i direktørstolen.
To år senere ændrede han virksomhedens navn til Menu A/S og tog for alvor fat på en markant udvikling af image og produktsortiment.
– Vi tager hul på en helt ny epoke og begynder at arbejde med vores egne designere. Kreative formgivere, som blandt andre designerne Bent Falk, Nicolas Nicolaou og Pernille Vea, skaber en stribe produkter, som bringer os op på et helt nyt niveau, fortæller Bjarne, der på det tidspunkt søger en kobling mellem æstetik og høj funktionalitet – kerneværdier, som stadig kendetegner firmaet.

– Der er en lang række dygtige designere, som op gennem nullerne er med til at skabe brandet Menu. Vi udvikler en let genkendelig funktionalistisk stil, men det er i virkeligheden i samarbejdet med de unge designere fra Norm Architects, vi får skabt en klar æstetik og et designsprog, som bliver helt vores eget, forklarer Bjarne, der oplever dette samarbejde som "at komme hjem".
– Det er i den innovative dialog med designerne Kasper Rønn og Jonas Bjerre-Poulsen fra Norm Architechts, at jeg bliver klar over, hvor stor en indflydelse Ole Palsby har haft på min tilgang til design, uddyber Bjarne.

Det er også i det lys, han formulerer Menus designfilosofi og målsætning om at gøre verden til et bedre og – frem for alt – et smukkere og enklere sted. Et mål, der kan lyde meget ambitiøst, men som helt konkret nås ved hjælp af gennemtænkte løsninger, kvalitetsmaterialer og formgivning, der kæler for øjet.

Bjarne, der allerede som ung blev ramt af designfeberen, er lykkedes med at målrette og skærpe profilen for Menu. Han har skabt et genkendeligt DNA og udvidet sortimentet fra kop og kande til et komplet livsstilsunivers med møbler, belysning, baderumsudstyr, tekstiler, køkkengrej og brugskunst – en præstation, der har været mulig med god sparring fra innovative kræfter som Form Us With Love, Søren Rose Studio, Afterroom, Iskos-Berlin, Anderssen & Voll, Note design Studio, Studio PEPE og mange flere.

Den røde tråd i alle disse designsamarbejder har været, og er, en skandinavisk enkelhed, nytænkning samt en nysgerrig tilgang til nye materialer.
– Denne meget spændende og udfordrende rejse frem mod et komplet designunivers startede for alvor, da vi købte og overtog agenturet Unique, og dermed også Verner Pantons farverige Flowerpot-lampe.

Det var først og fremmest min ældste søn, Martin, der så potentialet i det køb, og han tog siden Unique-produkterne med over i sit eget regi, hvor han udviklede brandet &tradition, fortæller Bjarne, der er parat til at udvide sit livsstilsbrand med nye produkter i form af relanceringer af klassiske møbler og lamper.
Til den del af rejsen får han hjælp af to af sine børn, sønnen Joachim Kornbek Hansen og datteren Michaela Kornbek Hansen, der byder ind med fornyet ungdommelig energi. Endnu et generationsskifte er ved at blive kørt i stilling, og Bjarne er klar til at overdrage flere opgaver til de unge.

Stafetten overdrages til Joachim, der i sin egenskab af design- og brand-direktør allerede har sat sine tydelige fingeraftryk på Menus designunivers.
Michaela er brand-ambassadør med ansvar for den vigtige kommunikation og profilering på de sociale medier – ikke mindst kontakten til både danske og internationale bloggere.

Tredje generation af familien Hansen har arvet deres fars passion for design, og det har derfor været helt naturligt for Joachim at være med til at sætte rammerne for den fremtidige designlinje – en opgave, som han føler sig godt klædt på til at løfte.

– Jeg har i en årrække haft min gang hos Norm Architects, hvor jeg i en periode nærmest fungerede som en slags designassistent for Jonas Bjerre-Poulsen, fortæller Joachim, der selv har en meget stringent tilgang til formgivning.

– Menu skal fortsat stå som eksponent for den rene æstetik. Vi bliver aldrig klassens frække dreng, men vi skal hele tiden stille os selv spørgsmålet:
Hvordan bliver vi ved med at være moderne og nyskabende? Der skal være gode argumenter for hvert enkelte produkt.

– Vi skal være værdibevidste og ikke bare fylde varer på hylden. De produkter, vi præsenterer, skal gøre en forskel, og derfor vil vi også fremadrettet være meget omhyggelige i valget af samarbejdspartnere. Målet er tætte relationer til designere, som vi føler et værdimæssigt slægtsskab med – selvom vores identitet er meget skandinavisk, behøver det ikke nødvendigvis at være danske eller skandinaviske designere. Mange internationale designere har for længst afkodet det nordiske livsstilsunivers, og de byder ind med nye fortolkninger, som sagtens kan indgå i vores koncept, forklarer Joachim, der mener, skandinavisk design mere er et begreb end et geografisk fænomen.

– Det skaber ny dynamik når man henter inspiration udefra, så jeg kan sagtens se os indgå i innovative dialoger på tværs af kontinenter, lyder det fra Joachim. Den eventyrlige rejse fra salg af stålfade til livsstilskoncept er ifølge både Joachim og Bjarne langt fra afsluttet. Der ligger stadig meget arbejde forude og målet er at udvide konceptet – skabe et Menu-univers eller -begreb, om man vil.

Ideen virkeliggøres i løbet af et par år, når virksomheden rykker fra den midlertidige adresse i Portland Tower og ind i ”Købmandsgården” på Nordhavn – hvor der netop nu er ved at blive skabt de perfekte rammer om et helt nyt showroom, salg og administration, og hvor planen er at folde det totale univers ud. Visionen rummer også en café og andre interaktive områder, hvor Menu-ånden svæver over vandene. Joachim vil ikke afsløre alle detaljer. Der bliver løbende sat kapital ind i idébanken.

På spørgsmålet om Simon Hansen havde set et helt designunivers foran sig, da han realiserede sin egen drøm i beskedne lokaler – først i Valby og siden i Ishøj – er svaret nej.
Når det alligevel er blevet til et stort forretningseventyr, så skyldes det måske evnen til at give plads til næste generation og troen på, at koblingen mellem erfaring og ungdommelig vovemod kan resultere i noget nyt og bedre. Flid, vedholdenhed, blik for kvalitet og ikke mindst et stærkt familiebånd er også kvaliteter, der vejer tungt.